Potala, el lugar donde habita la compasión

«Hospice» deriva de la palabra latina hospicium, que significa «acoger a un invitado o extraño». En los siglos XVI y XVII los monasterios se hacían cargo de las personas dependientes y enfermas; eran el lugar donde pasar los últimos momentos. Después, cuando la medicina empezó a desarrollarse, se les llevaba a los hospitales, pero moría mucha gente, sobre todo por infecciones, y los hospitales eran también lugares para morir.

En 1842 una monja francesa empezó a cuidar a personas en situación de final de vida, y más tarde monjas irlandesas abrieron hospices en Berlín. Tras la Segunda Guerra Mundial, los hospitales mejoraron porque empezaron a tratarse las infecciones: mucha gente salía sana, y quienes morían pasaron a considerarse fracasos médicos.

Hasta los años sesenta apenas se había intentado analizar qué sentían los enfermos al final de la vida con respecto a la muerte. En esa década el interés creció enormemente: los temores, la angustia, el desasosiego y la tristeza de las personas al final de la vida, y la forma en que su entorno debía afrontarlos para ayudarlas. Los impulsores del movimiento Hospice fueron los primeros en poner de manifiesto que la medicina tecnológica no respondía a las necesidades de los enfermos en la última fase de la vida.

En 1967, en Sydenham (Inglaterra), la Dra. Cicely Saunders fundó el St. Christopher's Hospice, tras años de captación de fondos y planificación: un lugar centrado en los cuidados clínicos, la docencia y la investigación. Marca el inicio del movimiento Hospice moderno, considerado la cuna de los cuidados paliativos. Su trabajo estimuló la creación de hospices por todo el mundo y estableció los fundamentos de los cuidados paliativos modernos: un enfoque integral del control del dolor que incluye las necesidades sociales, emocionales y espirituales de las personas al final de la vida.